Survivre à la chaleur extrême

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Une dépêche de Phoenix.

Par David Gelles

"C'est comme être au bord de la mort si vous vous promenez."

C'est ainsi que mon collègue Jack Healy a décrit sa vie à Phoenix, où la température a atteint 110 degrés Fahrenheit (43 degrés Celsius) ou plus pendant 13 jours consécutifs, sans aucune fin en vue.

Jack a déménagé à Phoenix en 2021, à la recherche d'histoires sur l'Ouest américain en pleine croissance. Et cette semaine, il a publié un article remarquable sur la vague de chaleur qui ravage actuellement le Sud-Ouest.

Il a écrit : « Les étés à Phoenix sont désormais un match d’endurance brutal. À mesure que le climat se réchauffe, les prévisionnistes affirment que des niveaux de chaleur dangereux augmentent plus tôt dans l'année, durent plus longtemps – souvent bien après Halloween – et enferment la grande ville la plus chaude d'Amérique dans une camisole de force étouffante.

« Dans des températures à trois chiffres, les barres de singe brûlent les mains des enfants, les bouteilles d'eau se déforment et les ceintures de sécurité ressemblent à des fers chauds. Les coureurs dévoués chaussent leurs lampes frontales pour faire leur jogging à 4 heures du matin, alors qu'il ne fait encore que 90 degrés, rentrer chez eux trempés de sueur et baisser promptement les volets solaires. Les quartiers ressemblent à des villes fantômes à midi, avec le grondement des climatiseurs sur les toits offrant le seul signe de vie.

Jack a parlé à une facteur nommée Rachelle Williams, qui a déménagé à Phoenix pour échapper aux hivers du Midwest. Peu importe la quantité d’eau qu’elle boit ou la protection solaire qu’elle porte, ses jambes picotent et sa tête lui tourne pendant qu’elle parcourt son itinéraire.

«Je ne sais même pas comment je fais», dit-elle. Un bénévole communautaire, qui distribue de l’eau et de la glace aux personnes dans le besoin, a déclaré que la chaleur donne l’impression de « se promener dans un sèche-cheveux ».

Jack sait qu'il a de la chance. Il a un métier qui lui permet de passer du temps dans la climatisation. Néanmoins, il a dû développer ses propres stratégies d’adaptation à la vie dans une fournaise à ciel ouvert.

Il commence à boire de l’eau dès son réveil, « pour saturer votre système ». Il porte des manches longues et des pantalons « pour se protéger du soleil et de la chaleur réfléchie par le trottoir ». Il congèle des bouteilles d’eau et les emporte partout, « les buvant à mesure qu’elles fondent lentement ». Et il a toujours des électrolytes à portée de main pour remplacer les sels qu’il transpire.

Un élément clé de la vie à Phoenix, m'a dit Jack, est « d'apprendre à accepter et à vivre avec une transpiration extraordinaire tout le temps ».

L'expérience de Jack et de ses compatriotes Phéniciens est de plus en plus courante. La Californie se prépare à une vague de chaleur avec des températures à trois chiffres. Des avis de chaleur sont en vigueur cette semaine des plaines centrales au sud de la Floride. Au Texas, 10 habitants de Laredo sont morts de maladies liées à la chaleur entre le 15 juin et le 3 juillet.

« Les gens sont habitués à vivre sans climatisation et à survivre sans climatisation », a déclaré le médecin légiste de la ville à mon collègue David Goodman. « Mais il faisait tout simplement trop chaud et nous avons perdu beaucoup de monde à cause de cela. »

Partout dans le monde, les températures montent en flèche alors que le monde entre dans une période pluriannuelle de réchauffement intense, alimenté par le changement climatique d’origine humaine et un phénomène météorologique naturel El Niño, qui libère un jet de chaleur dans l’atmosphère.

Cette semaine, les températures approchent les 110 degrés Fahrenheit à Séville, en Espagne ; Riyad, Arabie Saoudite ; et Marrakech, Maroc. Dans des endroits comme Koweït City et Bassorah, en Irak, il n'est pas rare que l'indice de chaleur (une combinaison de température de l'air et d'humidité) atteigne 125 degrés le matin, a rapporté le Times l'année dernière.

Et la semaine dernière, mes collègues mexicains ont raconté ce que signifie vivre dans l'une des villes les plus chaudes de ce pays, Hermosillo, où une journée à 120 degrés n'est pas rare.

Mais les risques de chaleur s’étendent bien au-delà des villes qui sont régulièrement classées parmi les plus chaudes au monde. Comme l’écrivait Somini Sengupta dans ce bulletin d’avril, « la chaleur extrême peut être trompeusement dangereuse, même dans les endroits habitués à la chaleur extrême ».

« Il ne s'agit pas seulement du Texas, de la Californie du Sud et de la Floride. Ce n'est pas une image complète », a déclaré le Dr Kai Chen, professeur à l'École de santé publique de Yale qui étudie les risques sanitaires liés au changement climatique. « Partout, les gens sont vulnérables. »